La nave espacial de la NASA "Cassini" ha observado algo que nunca se había visto en un planeta del sistema solar con la excepción de la Tierra. La nave ha capturado imágenes y hasta un video de lo que parece ser un huracán en el hemisferio sur del planeta Saturno. El organismo tiene un ojo muy bien desarrollado con campos nubosos de gran tamaño alrededor de la pared del ojo. Este "huracán" está adentro de una región oscura la cual está rodeada por un anillo de nubes profundas y más brillantes. El sistema se extiende 5000 millas o lo que es igual a dos tercios del diámetro del planeta Tierra.
"Luce como un huracán, pero no se comporta como un huracán," comentó el Dr. Andrew Ingersoll, un miembro del equipo de fotografía de Cassini en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadera. "Lo que sea que es, nos enfocaremos en el ojo de esta tormenta y encontraremos por qué está ahí."
Una película tomada por Cassini sobre el periodo de tres horas revela vientos alrededor del polo sur de Saturno de hasta 350 mph. El video también mostró la sombra hecha por un anillo de nubes muy altas alrededor del polo, y dos bandas espirales extendiéndose desde el anillo central. Estas nubes en forma de anillos son de 20 a 45 millas más altas que las nubes dentro del ojo del sistema, y son de dos a cinco veces más altas que las nubes en las tormentas eléctricas (tronadas) y alrededor del ojo de los huracanes, ciclones tropicales, y tifones que observamos en el planeta Tierra.
Las nubes en la pared del ojo de los huracanes en el planeta Tierra tienen una propiedad que distinguen a estas tormentas. Estas nubes se forman cuando un flujo de aire húmedo se mueve hacia el centro del organismo a través de la superficie del océano, elevándose verticalmente, y produciendo torrenciales lluvias alrededor de un círculo en el interior de la tormenta donde el aire desciende. Aunque no se sabe que este mismo mecanismo esté alimentando la tormenta del planeta Saturno, el "ojo" oscuro en el polo sur, las nubes en la pared del ojo, y las bandas espirales, indican que este es un sistema similar a un huracán.
Organismos similares a huracanes han sido observados en otros planetas gaseosos. En 1665 Cassini observó la Gran Marcha Roja en el planeta Júpiter. Esta tormenta todavía existe después de 340 años. El sistema gira en contra de las manecillas del reloj y se encuentra a 22º al sur del ecuador del planeta Júpiter. Además, la Gran Mancha Roja es dos a tres veces más grande que nuestro planeta. En 1989 la nave espacial Voyager 2 descubrió una tormenta en el planeta Neptuno y fue llamada la Gran Mancha Oscura. En 1994 el telescopio espacial Hubble trató de fotografiar al sistema pero ya se había disipado. La diferencia de estos organismos y el sistema del planeta Saturno es que ni la Gran Mancha Roja ni la Gran Mancha Oscura muestran un ojo presente, ni bandas espirales, ni campos nubosos intensos a través de la pared del ojo. En los próximos años la nave espacial Cassini nos proporcionará más información sobre esta tormenta y quizás comprenderemos como se formó, como sobrevive, y cual es su función en el planeta de los anillos.
